La définition largement acceptée de la douleur chronique est la douleur qui dure plus de 3 à 6 mois. D'autres théories affirment que la transition de la douleur de la phase aiguë à la phase chronique d'environ 12 mois est qualifiée de douleur chronique. Une autre théorie encore postule que la douleur chronique est la douleur qui dure plus de 6 mois.