Le SRAS-CoV-2 a été décrit comme l'agent causal des infections respiratoires de gravité variable. Pour couvrir l'ensemble du spectre des évolutions de la maladie, le terme maladie de coronavirus 19 (COVID-19) a été inventé. Les infections pulmonaires plus graves sont également appelées pneumonie contagieuse spécifique sévère (SSCP) [1].

La fièvre supérieure à 39° C, la fatigue et la toux sèche sont les symptômes les plus courants chez les patients atteints de COVID-19. Ils sont présents chez 60 à 100 % des personnes atteintes [2] [3] [4]. Une faible proportion de patients présente une dyspnée, une toux productive, une hémoptysie, une myalgie, des céphalées, des maux de gorge et une rhinorrhée. Des douleurs thoraciques, des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et des diarrhées ont parfois été observés. Il est intéressant de noter qu'une confusion peut être observée chez environ un patient sur dix [2]. Récemment, la perte de l'odorat et du goût ont également été décrits comme symptômes. Alors que les infections légères peuvent disparaître d'elles-mêmes en quelques jours [5], la maladie est susceptible d'évoluer en une semaine ou plus et provoquer une maladie grave caractérisée par un syndrome de détresse respiratoire aiguë et un choc septique. L'état de ces patients s'aggrave rapidement et le risque de décès par défaillance de plusieurs organes est élevé.

L'imagerie diagnostique présente probablement des changements inflammatoires dans les voies respiratoires inférieures qui permettent de diagnostiquer une pneumonie, les résultats bilatéraux étant très fréquents [3] [4]. Des opacités vitrifiées et consolidées sont fréquemment observées, tandis que la cavitation pulmonaire, les nodules pulmonaires discrets, les épanchements pleuraux et la lymphadénopathie ne sont pas caractéristiques du COVID-19 [6]. Il convient de noter que l'absence de signes pathologiques sur les images thoraciques n'exclut pas une infection par le SRAS-CoV-2. La neutrophilie et la lymphopénie ont été détectées chez environ un tiers des patients atteints de COVID-19 [2] [4].

Des critères précis concernant les personnes à tester pour le COVID-19 ont été publiés par l'OMS et les centres de contrôle et de prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) aux États-Unis. Ils diffèrent légèrement et sont susceptibles de changer à mesure que de nouvelles données sur la présence du SRAS-CoV-2 en dehors de la province de Hubei, en Chine, et sur les voies de transmission possibles deviennent disponibles [7] [8]. En outre, l'OMS a préparé des orientations provisoires pour le diagnostic en laboratoire des infections à CoV 2019 et fournit une liste des institutions qui peuvent être contactées à cette fin [9]. Elle a mis au point une série de tests d'amplification génétique, en particulier des protocoles de RT-PCR en temps réel, pour confirmer la présence du 2019-nCoV dans les échantillons respiratoires [10] [11]. Des écouvillons nasopharyngiens et oropharyngiens peuvent être utilisés ainsi que des crachats, une aspiration endotrachéale ou un lavage bronchoalvéolaire. Aucune recommandation n'a encore été donnée quant à la préférence des échantillons respiratoires supérieurs ou inférieurs pour la détection de virus dans les cas bénins, bien que l'utilisation de matériel respiratoire inférieur soit fortement encouragée dans les maladies graves et évolutives.

De plus, des échantillons de sérum appariés peuvent être obtenus de patients suspectés d'être infectés par le SARS-CoV-2 [9]. Ils doivent être collectés au cours de la première semaine de maladie ainsi que 2 à 3 semaines plus tard et peuvent permettre un diagnostic plus fiable des infections bénignes une fois que les tests sérologiques seront disponibles.

Il convient de noter que le dépistage du SRAS-CoV-2 doit être effectué, peu importe si un pathogène respiratoire conventionnel est détecté. On sait peu de choses sur la prévalence des co-infections chez les patients COVID-19 et la présence d'autres agents pathogènes n'exclut pas une infection par le SRAS-CoV-2 [9].

Tout cas suspect et confirmé doit être immédiatement signalé aux autorités de santé publique compétentes. Il en va de même si des résultats inattendus sont obtenus. Dans ce contexte, il convient de souligner que la validation est toujours en cours pour tous les protocoles de test publiés jusqu'à présent.

Aucun traitement spécifique visant l'agent causal n'est actuellement disponible. Des patients sous COVID-19 ont reçu des antiviraux comme l'oséltamivir, le ganciclovir, le lopinavir et le ritonavir, à la fois par voie intraveineuse et orale [2]. Les données concernant l'efficacité de ces mesures ne sont toutefois pas encore disponibles. Les expériences d'épidémies antérieures de maladies respiratoires induites par les coronavirus sont plutôt décourageantes : aucun agent antiviral ne s'est révélé efficace pour le traitement du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) [4].
Néanmoins, les patients bénéficient de soins de soutien rigoureux et du traitement des comorbidités [2] [4] :

• L'oxygénothérapie est le plus souvent administrée pour améliorer la fonction pulmonaire. La ventilation mécanique et l'oxygénation extracorporelle par membrane peuvent devenir nécessaires.
• Des antibiotiques à large spectre et éventuellement des antimycotiques sont administrés pour prévenir et gérer les co-infections.
• Des corticostéroïdes ont été employés. Ils peuvent réduire l'inflammation pulmonaire et prévenir l'insuffisance respiratoire, mais également affecter de nombreux autres processus physiologiques et pathologiques.
• En outre, toute détérioration de la fonction organique, telle qu'une lésion rénale aiguë, nécessite une attention urgente et des mesures ciblées.

Les données cliniques et épidémiologiques recueillies à ce jour suggèrent un risque plus élevé de maladie grave chez les personnes âgées, en particulier chez celles présentant des comorbidités [4]. Le taux de mortalité de la SSCP est actuellement estimé à 2-5 % [1]. Toutefois, la part globale de la SSCP dans la COVID-19 reste à déterminer.

En ce qui concerne le pronostic individuel de chaque patient, Chen et coll. ont déclaré que les caractéristiques de ceux ayant obtenu de mauvais résultats étaient conformes au score MuLBSTA, un modèle d'alerte précoce pour la prévision de la mortalité dans les cas de pneumonie virale [2]. Ce modèle considère la présence d'infiltrats multilobulaires, d'un faible nombre de lymphocytes, de co-infections bactériennes, d'antécédents personnels de tabagisme, d'hypertension et d'âge avancé comme des facteurs de pronostic défavorables [12].

Lu et ses collègues ont réalisé une caractérisation approfondie du SRAS-CoV-2 et fourni la séquence complète du génome du pathogène [13]. Selon leurs analyses phylogénétiques, le SRAS-CoV-2 appartient au genre des bétacoronavirus et au sous-genre des sarbecovirus. Un autre sarbecovirus bien connu est le SRAS-CoV, qui a provoqué la pandémie de SRAS entre 2002 et 2004. En raison de leur relation relativement étroite, le SARS-CoV-2 a été proposé par le Groupe d'étude sur les coronavirus du Comité international de taxonomie des virus pour désigner le pathogène responsable du COVID-19 [14].

Fait intéressant, le CoV-2 du SRAS s'est avéré être encore plus étroitement lié à deux coronavirus dérivés de chauves-souris, semblables au SRAS, qu'à l'agent causal du SRAS [13]. S'agit-il donc d'une maladie zoonotique ? COVID-19 a effectivement été décrit comme une zoonose potentielle [1]. Cependant, une étude italo-brésilienne sur l'évolution du virus suggère l'existence d'un porteur intermédiaire : Benvenuto et al. ont proposé que le virus a d'abord été hébergé par des chauves-souris, mais qu'il a été transmis à une autre espèce animale encore inconnue avant d'infecter les hommes [15]. Vraisemblablement, un animal vendu sur le marché des fruits de mer à Wuhan, en Chine, a servi d'hôte intermédiaire facilitant l'émergence du virus chez l'homme [13]. Des parallèles peuvent être établis avec les éclosions antérieures de coronavirus, à savoir la pandémie de SRAS susmentionnée et l'épidémie de MERS qui a commencé en 2012. Les chauves-souris ont été identifiées comme le réservoir naturel du SARS-CoV et du MERS-CoV, tandis que d'autres animaux, à savoir la civette palmiste masquée et les dromadaires, agissaient comme hôtes intermédiaires [16] [17].

Alors que le SRAS-CoV-2 est apparu dans la métropole chinoise de Wuhan, les voyageurs ont rapidement transporté le virus à travers le pays et au-delà de ses frontières, déclenchant des chaînes de transmission secondaires dans une zone géographique plus large. Le 13 janvier 2020, les autorités thaïlandaises ont confirmé le premier cas hors de Chine.

Le nombre actuel d'infections dans le monde selon le rapport de situation publié par l'OMS le 17 mars 2022 est de 460 280 168 [18].

Les patients atteints doivent être rapidement identifiés pour éviter toute nouvelle propagation de la maladie. Une réponse internationale coordonnée est nécessaire pour remédier à cette situation et réduire le risque pour la santé publique posé par le SARS-CoV-2. C'est pourquoi l'OMS a déclaré l'épidémie pandémique le 11 mars 2020.

La transmission se fait de personne à personne, par gouttelettes ou par contact physique entre deux individus [1]. Les fomites peuvent également jouer un rôle dans la propagation du COVID-19 [18]. La période d'incubation peut être aussi courte que deux jours ou s'étendre sur deux semaines. La possibilité que le virus puisse être transmis à d'autres avant l'apparition des symptômes doit être sérieusement envisagée. Bien que l'infection par un contact asymptomatique ait été signalée en Allemagne, l'étude de cas correspondante a été mise à jour lorsque de nouvelles informations sont apparues invalidant les conclusions initiales [5]. Ainsi, à ce jour, rien ne prouve que les patients soient contagieux avant de présenter des symptômes. La durée pendant laquelle le virus peut être transmis par une personne qui s'est remise de sa maladie n'est pas non plus connue.

Afin de prévenir COVID-19, les principes de base pour réduire le risque de contracter et de transmettre des infections respiratoires aiguës s'appliquent. Ces principes comprennent le lavage régulier des mains au savon, en particulier après un contact direct avec des personnes malades ou leur environnement. Il convient également d'éviter tout contact étroit avec des personnes présentant des symptômes de maladie respiratoire. D'autre part, les personnes souffrant de symptômes respiratoires sont encouragées à garder leurs distances, à couvrir leurs toux et éternuements, et à prendre leur hygiène personnelle au sérieux. Une assistance médicale doit être demandée rapidement en cas de fièvre, de toux et d'exposition possible au SRAS-CoV-2. Le contact non protégé avec les animaux d'élevage et les animaux sauvages doit généralement être minimisé. Dans les établissements de soins de santé, les pratiques de prévention et de contrôle des infections doivent être strictement appliquées, et améliorées si nécessaire.

À plus grande échelle, des mesures distinctes peuvent être prises pour réduire la probabilité d'émergence d'agents pathogènes. Les marchés d'animaux vivants, comme le marché des fruits de mer de Wuhan, constituent un terrain idéal pour les nouvelles maladies infectieuses. Les animaux et les humains sont en contact étroit. Il s'y produit un échange important de matériel génétique entre les virus hébergés par l'une ou l'autre espèce. Ces conditions augmentent considérablement la probabilité d'une infection humaine et d'une éventuelle transmission interhumaine, qui sont deux des conditions préalables aux pandémies. C'est pourquoi ces marchés d'animaux ont fait l'objet de critiques sévères, quoique fondées, depuis des années. Le fait que le commerce illicite d'animaux sauvages, éventuellement menacés, prospère sur ces marchés ne contribue aucunement à résoudre le problème.

Le COVID-19 est une maladie infectieuse émergente causée par le SRAS-CoV-2. Ce pathogène a été identifié pour la première fois dans la province chinoise du Hubei. Il a été démontré par la suite qu'il provenait d'un marché d'animaux vivants dans la ville de Wuhan. L'OMS a qualifié l'épidémie actuelle de pandémie.

À ce jour, les vaccins contre COVID-19 ne sont pas disponibles. Des efforts intenses sont déployés par les scientifiques de différents pays pour changer cette situation. Les vaccins ne devraient toutefois pas être disponibles avant au moins une année supplémentaire. Cela accroît l'importance de mesures rigoureuses pour détecter précocement la COVID-19, isoler et traiter les cas, retracer les contacts et promouvoir des mesures de distanciation sociale proportionnelles au risque.

L'émergence du 2019-nCoV, un nouveau coronavirus provoquant des infections respiratoires légères à graves en Chine et dans de nombreux autres pays du monde, a suscité beaucoup d'agitation. Il est recommandé de prendre des mesures préventives, par exemple en évitant les contacts étroits avec toute personne présentant des symptômes de maladie respiratoire, en demandant un avis médical en cas de symptômes de type grippal et en fournissant des informations aux travailleurs de la santé au mieux de ses connaissances.

La maladie causée par le SRAS-CoV-2 est communément appelée COVID-19 pour « maladie provoquée par le coronavirus 19 ». Les symptômes se développent généralement dans les 2 à 14 jours suivant l'exposition et comprennent la fièvre, la fatigue et la toux. Certains patients peuvent également éprouver des douleurs musculaires, des maux de tête, un mal de gorge ou un écoulement nasal. Bien que les infections bénignes se résorbent généralement en quelques jours, le COVID-19 peut suivre une évolution grave et entraîner une pneumonie, un état critique et éventuellement la mort.

Comme le COVID-19 ne peut être distingué cliniquement des autres causes de pneumonie, il est de la plus haute importance que les patients fournissent des informations précises sur leurs récents déplacements, leurs séjours à l'hôpital et leurs contacts rapprochés avec toute personne susceptible d'avoir été exposée. La coopération du patient est essentielle pour contrer l'épidémie de COVID-19, pour réduire le délai avant le diagnostic et les mesures permettant d'éviter l'exposition d'autres personnes. Si une personne est identifiée comme susceptible d'être contaminée par le COVID-19, elle peut être isolée, testée en conséquence et recevoir des soins de soutien si nécessaire.

1. Wu YC, Chen CS, Chan YJ. Overview of The 2019 Novel Coronavirus (2019-nCoV): The Pathogen of Severe Specific Contagious Pneumonia (SSCP). J Chin Med Assoc. 2020.
2. Chen N, Zhou M, Dong X, et al. Epidemiological and clinical characteristics of 99 cases of 2019 novel coronavirus pneumonia in Wuhan, China: a descriptive study. Lancet. 2020.
3. Huang C, Wang Y, Li X, et al. Clinical features of patients infected with 2019 novel coronavirus in Wuhan, China. Lancet. 2020.
4. Wang D, Hu B, Hu C, et al. Clinical Characteristics of 138 Hospitalized Patients With 2019 Novel Coronavirus-Infected Pneumonia in Wuhan, China. Jama. 2020.
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9. World Health Organization. Coronavirus disease (COVID-19) technical guidance: Laboratory testing for 2019-nCoV in humans. https://www.who.int/emergencies/diseases/novel-coronavirus-2019/technical-guidance/laboratory-guidance. Accessed March 12, 2020.
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